Bakgrunnen for festivalen går tilbake til 2004, da komiteen som arbeidet for å restaurere Domkirkens orgel fra 1924, lanserte idéen om en adventsfestival. Målet var både å samle inn penger og å sette orgelsaken, og Domkirken selv, på kartet i byens bevissthet.

Den første festivalen ble arrangert i 2005, og responsen var overveldende. Festivalen bidro sterkt til å realisere orgelprosjektet, og i 2008 kunne man endelig feire at det nyrestaurerte instrumentet stod ferdig.

Da målet var nådd, var det ingen som ønsket å legge festivalen ned, snarere tvert imot. Domkirkefestivalen hadde på kort tid blitt en fast og etterlengtet del av byens førjulstid. For arrangørene er betydningen av festivalen tydelig.

– Julen er vår største høytid, og musikken er for mange det viktigste. Det blir ikke jul uten å høre «O helga natt», «Deilig er jorden» eller «Have Yourself a Merry Little Christmas», gjerne fremført av de største artistene, sier produsent Steinar Høiback.

Blant Høibacks mange gode minner er konserten Rosa frå Betlehem med Sondre Bratland, Paolo Vinaccia, Knut Reiersrud og Iver Kleive, men også de nære øyeblikkene med Domkirkens egne kor.

Høiback forteller videre at Domkirken som han mener er byens vakreste konsertrom gir konsertene en høytidelig og stemningsfull ramme som få andre arenaer kan matche.

En av nøklene til festivalens suksess ligger i det brede og varierte programmet. Her møtes både lokale og nasjonale artister. Dette gjør at musikalske uttrykk fra mange sjangre får plass på programmet.

Blant de faste høydepunktene finner man Domkirkens egne produksjoner, som Aspirant- og Jentekorets julekonserter, samt Domkorets fremførelser av klassiske verk som Händels Messias og Bachs Juleoratorium. I tillegg trekker gratiskonsertene med Tønsbergkoret, Frelsesarmeen og Sjøbodkoret fulle hus år etter år.

– Festivalens grunnidé har alltid vært tydelig: Domkirken skal være en åpen kulturarena for hele byens befolkning, med arrangementer av høy kunstnerisk kvalitet, med plass til både profesjonelle og amatører, forteller domkantor og festivalsjef Espen Melbø.

Festivalen samler hvert år rundt 4500 publikummere, og de representerer et bredt spekter av alder, bakgrunn og musikalsk smak.

En av grunnpilarene er at festivalen skal favne bredt og være inkluderende.

– Programmene har noe for absolutt alle, uansett alder eller økonomi, understreker Espen.

Domkirken får positive tilbakemeldinger fra sitt publikum, og mange forteller at julen ikke føles komplett før de har vært på konsert i desember.

– Det virker som folk virkelig lengter etter magiske og stemningsfulle konsertopplevelser i førjulstida. Festivalen oppleves som en berikelse for hele byen, sier Melbø.

Et spesielt minne er den første fullskala festivalen etter pandemien, da publikum igjen fylte kirken til randen, og gleden over å samles til musikk og fellesskap var sterkere enn noen gang.

Etter 20 år står Domkirkefestivalen sterkere enn noen gang, både som kulturarrangement og som samlingspunkt i førjulstiden. Den har vokst fra å være en lokal dugnadsidé til å bli en etablert del av Tønsbergs identitet.

Når lysene tennes i Domkirken denne vinteren, og tonene fra orgel, kor og artister fyller rommet, vil mange igjen kjenne på det samme; Det blir ikke ordentlig jul uten Domkirkefestivalen.